"Ombra mai fu", le premier air de l'opéra de Haendel "Xerxès" désigné aussi comme "
Serse" est un concentré de baroque absolu.
D'abord,
le livret nous transporte, comme souvent chez Haendel - voir
Tamerlano, par exemple - dans un monde mythique et révolu que la succession des temps historiques permet de travestir à l'aise. Pour
Xerxès, nous sommes censés être au cinquième siècle avant JC dans ces pays à jamais disparus que sont
Bactriane,
Sogdiane et c°, gouvernés par
la dynastie Achéménide défaite en son temps par Alexandre le Grand deux siècles plus tard. Hormis quelques poignées d'initiés, qui possédait quelques connaissances précises sur la chose au milieu du XVII° siècle en Europe occidentale ? Et au XXI° siècle, qui se souvient encore du nom de ces contrées, rediviséesau fil des siècles par les frontières iraniennes, afghanes, irakiennes, pakistanaises et causasiennes ?
Ensuite, ce beau morceau, un
larghetto, est une déclaration d'amour... à un arbre, et plus précisément à un platane (
platanus orientalis). Belle idée, non : la transfiguration de l'élément naturel après celle de la réalité historique. Nous baignons tout entiers dans l'univers baroque, artificiel, recréé entièrement à partir de matériaux lointains et prétextes, dont la seule utilité est de servir le plus humblement possible la musique du Maître.
Enfin, il s'agit d'un air d'alto, chanté donc soit par des
hautes-contre, soit par des
voix d'alto féminines. Encore une transfiguration : transfiguration de la voix s'il s'agit d'un rôle tenu par un homme, travestissement s'il s'agit d'un rôle tenu par une femme...
Quelques vidéos pour illustrer le tout, dans l'ordre : une version de
David Daniels qui fait référence, une version d'
Andréas Scholl que j'aime bien pour sa maîtrise technique et une version féminine que je trouve réussie, celle de
Jennifer Larmore. Car l'air est impitoyable par sa lenteur même, qui oblige à tenir les notes, et ne souffre pas - à mon goût - les tremblotements qui émaillent certaines versions, y compris proposées par les plus grand(e)s : j'ai des exemples, je vous les épargne.
En prime et pour finir, une version de
Gérard Lesne, que je ne peux me résoudre à écarter notamment à cause de son timbre (peut-être un peu grave...), de sa maturité vocale et de sa maîtrise du morceau.
